Les satellites de la planète Saturne, première partie

Soixante-deux lunes ont été identifiées autour de la planète Saturne. Certains ont reçus des noms issus de la mythologie antique: Phoebe, Atlas, Janus, Rhéa, Calypso, Téthys, Pan, Dioné, Encélade, Hyperion, Japet, Epiméthée, Prométhée, Pandora, Mimas, Hélène, Daphnis, Pollux, Téleste, Anthé, Aegaeon, Pallene et Méthone.

D’autres satellites portent des noms issus de la mythologie celtique (Bebhionn), galloise (Erriapus, Albiorix et Tarvos), inuit (Siarnaq, Kiviuq, Ljiraq, Paaliaq et Tarqeq) et norvégienne (Suttungr,Aegir, Fenrir, Skathi, Ymir, Narvi, Mundilfari, Thrymr, Bergelmir, Hati, Kari, Loge, Skoll, Bestla, Farbauti, Fornjot, Hyrrokkin, Jarnsaxa, Greip et Surtur). La thématique commune qui a mené à ces choix est celle des géants. Quant aux derniers, ils sont simplement identifiés par un code alphanumérique.

Titan

Titan est la plus grande lune de Saturne. Après Ganymède, le satellite de Jupiter, Titan est le plus gros satellite du système solaire. Il est caché sous son épaisse atmosphère, qui empêche de voir sa surface. Cette couche atmosphérique est principalement constituée d’azote, à plus de 90%. En raison de son éloignement par rapport au soleil, sa température est de -180°c.

Dans la mythologie grecque, les Titans étaient les dieux les plus anciens. Ils appartenaient à la génération qui précédait les dieux olympiens. Selon Hésiode, il y avait douze Titans, tous fils et filles d’Ouranos, le Ciel, et de Gaia, la Terre: Océanos, Coeos, Crios, Hypérion, Japet, Cronos, Thétys, Mnémosyne, Phoebe, Théa, Thémis et Rhéa.

Phoebe

Phoebe se présente sous la forme d’un gros bloc irrégulier d’une centaine de kilomètres de diamètre.

Phoebe était l’une des Titans. Son nom signifiait «la brillante». Elle était la mère de Léto et donc la grand-mère d’Apollon et d’Artémis.

Rhéa

Après Titan, Rhéa est le deuxième plus grand satellite de Saturne. Son diamètre est de 1530 km.

Rhéa appartenait au groupe des Titans. Elle était l’épouse et sœur de Cronos et la mère de Zeus, de Neptune/Poséidon et d’Hadès. Elle fut souvent identifiée à Cybèle.

Atlas

Atlas, Prométhée et Pandora ont été découverts en 1980, par la sonde spatiale Voyager 1. Une particularité propre a été observée concernant Atlas, Prométhée et Pandora: ils circulent sur la même orbite.

Fils du Titan Japet et de Clymène, une fille d’Océanos. Il est le père de Calypso, des Pléiades et des Hespérides. Il fut d’abord le gardien des colonnes du ciel, dont le rôle est de maintenir le ciel en l’air. Puis, plus tard, il fut condamné à maintenir lui-même la voûte du ciel sur ses épaules.

Calypso

Le diamètre de Calypso n’est que de 22 km. Elle accompagne Téthys. Sa forme est irrégulière.

Calypso était une nymphe, fille d’Atlas. Elle vivait sur l’île d’Orthygie, où Ulysse échoua après son naufrage (Odyssée). Elle le retint auprès d’elle pendant sept ans et lui promit l’immortalité s’il acceptait de l’épouser, mais Zeus envoya Hermès pour l’obliger à le laisser partir. Selon certaines traditions, Ulysse et Calypso auraient eu un fils, Auson.

Epiméthée et Prométhée

Comme Prométhée, qui circule sur le même orbite que Pandora et Atlas, Epiméthée circule sur le même orbite que Janus.

Epiméthée et Prométhée étaient deux frères, fils des Titans Japet et Thémis, dans la mythologie grecque. Le nom d’Epiméthée signifie «celui qui réfléchit après» et le nom de Prométhée signifie «le prévoyant».

Prométhée était considéré comme le défenseur de l’humanité. Il s’attira l’hostilité des dieux. En effet, Zeus enleva le feu aux hommes car il ne les aimait guère et Prométhée vola une étincelle dans le ciel et l’apporta aux hommes.

Zeus décida de se venger en envoyant Pandora et sa jarre renfermant les maux et les maladies, auprès d’Epiméthée qui l’accueillit avec joie, malgré les recommandations de son frère. Pandora ouvrit alors le récipient et laissa s’envoler ces maux et maladies.

Zeus fit également enchaîner Prométhée sur un rocher, où chaque jour, un aigle venait lui dévorer le foie, qui se reformait à nouveau la nuit suivante, car Prométhée était immortel.

Pandora

Pandora a un diamètre d’environ 84 km et présente une forme de patate.

Dans la mythologie, Pandora était une femme qu’Héphaïstos fabriqua avec de l’argile à la demande de Zeus. Athéna lui insuffla la vie et les dieux la parèrent de tous les charmes. Son nom signifie d’ailleurs «Qui a tous les dons». Ensuite, Hermès lui apprit la flatterie et la fourberie.

Elle fut ensuite envoyée à Epiméthée. Malgré les mises en gardes de son frère, Prométhée, Epiméthée l’accueillit avec joie, mais elle avait emporté avec elle une jarre dans laquelle étaient enfermés tous les maux et les maladies, que les hommes ignoraient alors.

Elle ouvrit la jarre et laissa s’envoler tous les maux et les maladies pour assouvir la vengeance de Zeus contre Prométhée. Une seule chose resta dans la jarre: l’espoir. Cette jarre est devenue une boîte à l’époque post-classique.

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